Em ONDA, os jogadores mergulham em um desafio de cartas onde o objetivo é formar sequências superiores às dos oponentes, sempre de olho na maré! O grande truque é ser o primeiro a se livrar de todas as suas cartas; se não conseguir, o ideal é ter o mínimo possível, pois cada carta restante na mão significa pontos negativos.

No início de cada rodada, a maré está subindo, o que significa que cartas de valor mais alto são as estrelas da vez. Cada jogador começa com um punhado de cartas e escolhe duas para colocar viradas para baixo à sua frente – essas são suas cartas coringa e ainda contam como parte da sua mão. O jogador inicial abre a jogada com uma formação: pode ser uma carta solitária, 2 a 4 cartas do mesmo valor, ou uma sequência de 2 a 4 cartas. Os próximos jogadores têm várias opções: jogar uma formação ainda melhor (sempre seguindo o fluxo da maré), passar a vez e sair daquela rodada, ou, a jogada mais estratégica, virar a maré! Para isso, você pega uma das suas cartas viradas para baixo de volta para a mão, inverte a carta de maré (agora números baixos são os melhores, ou vice-versa) e então joga uma combinação superior. Ah, e tem as bombas! Existem seis tipos de bombas em ONDA, e a bomba atual é sempre visível. Uma bomba, como uma sequência de duas cartas do mesmo naipe, anula a formação atual, e os jogadores precisam superá-la. Mas atenção: apenas uma bomba pode ser jogada por rodada, e só um jogador pode virar a maré.

Quando todos, menos um jogador, passarem, as cartas jogadas são descartadas, e a carta de bomba do topo do baralho vai para o fundo. Quem jogou por último inicia uma nova formação. A rodada termina assim que um jogador fica sem cartas na mão (ignorando as viradas para baixo na mesa), e todos os outros perdem pontos pelas cartas não jogadas. Após quatro rodadas, quem tiver a maior pontuação é o grande vencedor do mar!