Em Catan, os jogadores mergulham na emocionante tarefa de colonizar uma ilha inexplorada, competindo para ser a força dominante ao construir assentamentos, cidades e estradas. A cada rodada, a sorte dos dados determina quais recursos vitais – madeira, tijolo, ovelha, trigo e minério – a ilha generosamente produz. Com esses recursos em mãos, você os "gasta" estrategicamente para expandir sua presença no tabuleiro modular, que é montado com tiles hexagonais representando diferentes tipos de terreno, cada um com um número associado à rolagem dos dados. O jogo começa com cada jogador posicionando dois assentamentos e duas estradas em interseções e bordas dos tiles.

Um turno em Catan é uma sequência estratégica: rolar os dados, coletar recursos com base nos resultados e nas suas construções, e então a parte mais divertida – negociar! Você pode trocar recursos com outros jogadores, usar os portos de comércio ou até mesmo com o banco. Depois, é hora de construir novas estradas, assentamentos e cidades, ou comprar e usar cartas de desenvolvimento que podem dar vantagens inesperadas. Mas cuidado! Se um 7 for rolado, o temido ladrão entra em ação, sendo movido para um novo terreno e roubando uma carta de recurso de um jogador com construções adjacentes. Pontos de vitória são conquistados ao construir assentamentos e cidades, ter a estrada mais longa, o maior exército (obtido via cartas de desenvolvimento) e algumas cartas de desenvolvimento que valem pontos diretamente. O primeiro a acumular 10 pontos de vitória, alguns dos quais podem ser secretos, anuncia sua conquista e se torna o colonizador mestre de Catan!