Em Race for the Galaxy, você assume o papel de um líder galáctico, expandindo sua civilização e construindo um império estelar. O jogo se desenrola inteiramente com cartas, onde cada uma pode ser um mundo para colonizar ou um desenvolvimento tecnológico/social para implementar. A sacada é que as cartas na sua mão não são apenas opções, mas também a 'moeda' para construir: para jogar uma carta, você descarta outras, simulando as escolhas difíceis e oportunidades perdidas que vêm com a construção de um império. Uma vez em jogo, as cartas no seu tabuleiro (seu 'tableau') representam suas conquistas, fornecendo poderes especiais e pontos de vitória no final do jogo. Muitos mundos também produzem bens que podem ser trocados por mais cartas ou consumidos para ganhar fichas de pontos de vitória.

Cada rodada é um show à parte: os jogadores escolhem secretamente e simultaneamente uma ação principal entre as fases disponíveis (explorar, desenvolver, colonizar, produzir, consumir). Apenas as fases selecionadas por pelo menos um jogador acontecem, mas todos podem participar delas. A grande vantagem? Quem escolheu a fase ganha um bônus exclusivo! Essa mecânica de 'seguir' a ação do outro, mas com bônus para quem iniciou, cria uma interação tensa e estratégica. O jogo termina quando um jogador atinge 12 cartas em seu tableau ou quando as fichas de pontos de vitória acabam. A vitória vai para quem acumular mais pontos, somando os das cartas e as fichas. Uma atualização de 2018 trouxe melhorias para daltônicos e algumas cartas revisadas, além de novos mundos iniciais promocionais, garantindo que a experiência seja ainda mais acessível e variada.