Em um futuro não tão distante, por volta do ano 2400, a humanidade volta seus olhos para Marte com um objetivo ambicioso: transformá-lo em um planeta habitável. Gigantes corporações, com o aval do Governo Mundial da Terra, embarcam em projetos massivos para elevar a temperatura, o nível de oxigênio e a cobertura dos oceanos. Em Terraforming Mars, você assume o papel de uma dessas corporações, trabalhando em conjunto para a terraformação, mas competindo ferozmente por pontos de vitória. Esses pontos não vêm apenas da sua contribuição para tornar Marte verde, mas também do avanço da infraestrutura humana pelo sistema solar e de outras façanhas notáveis.

Durante o jogo, você adquire cartas de projeto únicas – são mais de duzentas opções! – comprando-as para sua mão. Essas cartas podem oferecer bônus imediatos, aumentar a produção de recursos ou até mesmo introduzir vida no planeta. Muitas delas têm requisitos específicos, tornando-se jogáveis somente quando a temperatura, o oxigênio ou a cobertura oceânica atingem certos níveis. Comprar cartas é um investimento, então o desafio é equilibrar a aquisição com a execução dos projetos. Os Projetos Padrão estão sempre disponíveis para complementar suas opções.

Sua renda e pontuação básicas são determinadas pelo seu Nível de Terraformação, que aumenta conforme você avança nos parâmetros globais. No entanto, sua produção impulsiona sua renda, e muitos outros fatores geram pontos de vitória. Você gerencia seus recursos (MegaCréditos, Aço, Titânio, Plantas, Energia e Calor) em seu tabuleiro individual. No tabuleiro principal, a disputa é por posicionar estrategicamente suas cidades, oceanos e áreas verdes. Marcos e Prêmios também valem muitos pontos de vitória.

Cada rodada, chamada de Geração, segue um fluxo claro: a ordem dos jogadores muda, a fase de pesquisa permite comprar novas cartas, e a fase de ação é onde a mágica acontece. Os jogadores se revezam realizando uma ou duas ações, como jogar uma carta, reivindicar um Marco, financiar um Prêmio, usar um Projeto Padrão, converter plantas em áreas verdes (aumentando o oxigênio) ou calor em temperatura. A rodada continua até que todos passem, e então vem a fase de produção. Quando os três parâmetros globais (temperatura, oxigênio e oceanos) alcançam seus níveis ideais, a terraformação está completa, e o jogo termina após aquela geração. O vencedor é a corporação com mais pontos de vitória!